鎌倉時代〜室町時代の中世は、無釉焼締陶と瀬戸窯の施釉陶器がつくられた。瀬戸（愛知県）では、良質の陶土が豊富であったこともあり、当時中国から輸入されていた陶器（唐物）の写しの生産が盛んであった。 一方庶民向けの器（焼きしめ陶器）を作る窯が全国に多数作られた。 しかしこれらの地方窯は鎌倉後期になると、「六古窯」（瀬戸、常滑、信楽、越前、備前、丹波）に整理・統合された。中でも常滑、備前が市場のシェアを二分した。これらは海路を伝って全国に流通したとされる。

この時代、窯業は茶陶を中心に目覚ましく発展した。室町後期には、備前、信楽、越前など焼締窯で茶道具がつくられるようになった。また、美濃（岐阜県）では、16世紀後半から黄瀬戸、志野、織部、瀬戸黒等の個性的な造形と豊かな色彩をもつ桃山様式といわれる茶陶が誕生した。京都では千利休の指導のもと、楽長次郎によって楽焼が創始された。豊臣秀吉による朝鮮出兵によって多くの朝鮮陶工が日本へ連行され、唐津、萩、薩摩等の西日本諸窯が生れた。

17世紀初めに、わが国最初の磁器がつくられた。 朝鮮半島から渡来した陶工の李参平が佐賀県有田で白磁鉱を発見し、染付け磁器をつくったとされる。 入御、伊万里は初期伊万里、古九谷様式、柿右衛門様式、元禄金襴手へと発展していく。 また、鍋島藩の御用窯では鍋島様式という格調の高い美品もつくられた。 京都では仁清、乾山、頴川、木白、道八等の名工が出現した。

幕末、明治には外貨獲得のため、薩摩、京都、瀬戸などで技巧的な装飾陶磁器が大量に欧米へ輸出された。明治以降、江戸時代には京都と瀬戸に限定されていた作家主義が全国に浸透する一方、窯業の近代工業生産によって陶磁器は美術品と大量生産品へ二極化していった。